指中国历史上皇帝即位时或在 位期间改换年号。每个年号开始的一年称元年。如唐玄宗即位初年改元“先天”，这年即称先天元年，后改元“开元”，又改元“天宝”。

1. 君主改用新年号纪年。年号以一为元，故称“改元”。改元之制始于 战国 秦惠王 ，历代相承，体制各异：有新君即位于次年改用新年号，如 汉武帝 于即位次年改元 建元 ；有一帝在位屡次更换年号，如 汉宣帝 曾改元 本始 、 地节 、 元康 、 神爵 、 五凤 、 甘露 、 黄龙 诸名；有一年之中改元多次，如 汉 中平 六年 献帝 即位改元 光熹 ， 张让 段珪 诛后改元 昭宁 ， 董卓 又改元 永汉 ；有新君即位后立即改元，如 三国 蜀 后主 继位未逾月即改元 建兴 ，有新君即位后多年才改元；如 五代 后梁 末帝 公元九一三年即位，至九一五年始改元；有实行一帝一元制，中途皆不改元，如 明 清 两代。参阅 汉 班固 《白虎通·爵》、 宋 高承 《事物纪原·朝廷注措·改元》、 清 赵翼 《陔馀丛考·改元》。