古代帝王祭祀时，先祭黄河，后祭海，以河为海的本源。先祭河是表示重视根本。后来称倡导在先的事物为先河。《礼记·学记》：“三王之祭川也，皆先河而后海。”

1. 《礼记·学记》：“三王之祭川也，皆先河而后海，或源也，或委也，此之谓务本。”后以先河指本源、根本。

   清 钱谦益 《右春坊右中允兼翰林院编修周延儒授承德郎制》之三：“先河之报，或委或原，绍闻衣德，是诚在尔。” 清 赵翼 《寄题同年项任田青田居祠堂》诗：“探源溯先河，访逸搜 小酉 。”

2. 称凡事创导于先者。

   清 陈康祺 《郎潜纪闻》卷一：“世皆以《四库》书成，归功 纪 陆 ，不知学士（指 朱筠 ）其先河也。” 孙中山 《祭夏重民文》：“觥觥我 粤 ，革命先河。”