泛指帝国主义在别国内部组织和安插的，由叛徒、内奸、破坏分子组成的反动势力。1936年至1939年西班牙内战时期，由德国、意大利法西斯军队支持的西班牙叛军，向西班牙共和国发动进攻，叛军将领摩拉宣称，已有四个纵队在进攻首都马德里，而第五纵队”已在马德里潜伏作内应。以后，第五纵队”就成为钻进革命队伍内部搞破坏的反动力量的代名词。